A Cristiano Ronaldo y Lionel Messi solo les falta pisar el terreno de juego del Mundial de 2026 para hacer historia. En el verdadero sentido de la palabra. Están llamados a convertirse en los primeros jugadores en aparecer en seis ediciones del torneo, que celebra su centenario (el portero mexicano Ochoa también podría hacerlo). Dos carreras tan estrechamente entrelazadas están llegando a su fin y es probable que escriban sus capítulos finales al mismo tiempo en el torneo más importante del mundo. Por declaraciones y campañas de marketing aquí y allá, todo indica que el Mundial, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, será el último en la carrera de ambos, que todavía tienen varios objetivos, incluido uno en común.
Los dos son rivales en todo desde hace casi dos décadas. En 2009, el FC Barcelona de Messi derrotó al Manchester United de Ronaldo, el CR7, en la final de la Liga de Campeones, y a partir de entonces no volvieron a separarse. El portugués pasó al Real Madrid, el máximo rival del club en el que juega el argentino. Ambos han coleccionado títulos en el torneo de clubes más importante del mundo: CR7 tiene cinco (cuatro con el Real y uno con el United) y Messi cuatro (todos con el Barcelona). También se repartieron los premios individuales entre ellos: ocho trofeos como mejor del mundo para el argentino y cinco para el portugués.
El éxito tardó mucho en llegar para sus respectivas selecciones nacionales. Cristiano Ronaldo ganó el primer título europeo de Portugal en 2016, mientras que Messi tuvo que esperar otros cinco años para conquistar su primer título, la Copa América 2021. Como era de esperar, el Mundial también es un capítulo aparte en la rivalidad entre ambos, aunque con Messi claramente superior. El argentino no logró dar en el poste en 2014, pero cuatro años después sacó a Argentina de la cola con un título mundialista que puso fin a una sequía de 36 años. También ha marcado 13 goles y está a sólo tres goles de alcanzar al alemán Miroslav Klose, máximo goleador del Mundial.
Cristiano Ronaldo puede presumir de haber marcado goles en cinco Mundiales, en todos ellos participó (2006, 2010, 2014, 2018 y 2022). Sin embargo, lo más lejos que llegó fue en su primera participación en 2006, cuando los portugueses quedaron eliminados en semifinales. El delantero tiene “sólo” ocho goles a su nombre, con algunas apariciones bastante mediocres en su carrera. Un título en la última participación sería histórico. Al final de sus carreras, CR7, de 41 años (actualmente con Al-Nassr de Arabia Saudita) y Messi (Inter Miami, EE.UU.), de 38 años, que cumple 39 años en plena Copa del Mundo, todavía apuntan a un objetivo poco común. Ambos van camino de alcanzar el número 1.000. Objetivo profesional. Al portugués todavía le faltan 27 y al argentino 90. La marca histórica ciertamente no se alcanzará en la Copa del Mundo, pero el torneo podría agregar otro recuerdo a dos carreras notables.
Argentina es primera del Grupo J, que también incluye a Argelia, Jordania y Austria. Portugal, por su parte, lidera el Grupo K y se enfrentará en la fase de grupos a las selecciones de Colombia, República Democrática del Congo y Uzbekistán. Si confirman su papel de favoritos, terminan primeros de grupo y avanzan a las rondas eliminatorias, Portugal y Argentina se enfrentarán en cuartos de final. Si uno de los dos no lidera su respectivo grupo y sobrevive a la ronda en una posición diferente, podría incluso darse un duelo directo por el título en la final. Lo cual sería un final muy característico dadas sus carreras anteriores.
