El retiro de Lionel Messi de la selección nacional pone fin a la historia de amor futbolística más larga de Argentina: un viaje de 21 años desde el rechazo adolescente a la inmortalidad en la Copa del Mundo, dejando atrás 125 goles, seis torneos y un país que debe imaginar por primera vez cómo sigue adelante su selección sin él. Lionel Messi anunció la noticia como suelen hacerlo los íconos modernos: solo frente a una pantalla mientras millones esperaban al otro lado. A sus 39 años, después de 21 años con la camiseta argentina, escribió que esta decisión le dolió profundamente, pero que había llegado el momento. No hubo micrófono del estadio, ni confeti, ni vuelta de la victoria. Sólo un mensaje largo y la silenciosa conmoción de un final que los argentinos habían estado postergando durante años. Escribió la carta el 21 de julio, dos días después de que Argentina perdiera la final del Mundial de 2026 en Nueva Jersey ante España en tiempo extra. Messi luchó por darle forma al juego como antes. Esperó para publicarlo porque su padre Jorge estaba enfermo. Jorge Messi falleció en Rosario el 8 de agosto, lo que hizo que el retiro se sintiera menos como un movimiento deportivo y más como la conclusión de un capítulo familiar que comenzó en la misma ciudad.
Este comienzo fue todo menos brillante. Dos meses después de dominar el Mundial Sub-20 de 2005, Messi hizo su debut internacional absoluto contra Hungría a la edad de 18 años y fue expulsado casi de inmediato. Su primera aparición con Argentina duró unos dos minutos. Hoy parece una parábola nacional: el mayor servidor del país comenzó a ser despedido antes de que nadie entendiera en qué podía llegar a ser. Al final, Messi jugó 207 partidos internacionales y marcó 125 goles, ambos récords argentinos. Eso es poco más de seis goles por cada diez apariciones en dos décadas, una tasa extraordinaria para un jugador que también llevó gran parte de la carga creativa del equipo. Su total superó con creces el récord nacional anterior de 54 goles de Gabriel Batistuta. La longevidad no sólo adornó la carrera de Messi. Cambió el estándar con el que se podía medir una carrera argentina. Los números del Mundial son aún más reveladores. Messi participó en seis torneos -al igual que Cristiano Ronaldo- y marcó 21 goles, uno menos que Kylian Mbappé. Jugó tres finales, perdió en 2014 y 2026 y ganó en Qatar en 2022. Incluso al final, la historia se negó a quedarse quieta.
La corona que cambió el debate
Durante gran parte del tiempo que Messi estuvo en la selección, la grandeza se le atribuyó como una especie de culpa. La brillantez en el club no fue suficiente. Los registros no fueron suficientes. Argentina quería exactamente la imagen que Diego Maradona ya le había dado al país: el capitán levantando el trofeo de la Copa del Mundo mientras un país entero estallaba en celebración. Esta presión casi destruyó la relación. Después de que Argentina perdiera la final de la Copa América de 2016 ante Chile en los penales (y Messi falló su intento), se retiró del fútbol nacional. Era la tercera gran final consecutiva que perdía Argentina. La decisión parecía definitiva, porque el cansancio detrás de ella era inconfundible. Una campaña pública que involucró a Maradona y al presidente argentino ayudó a traerlo de regreso.
Su regreso cambió la emotiva historia del fútbol argentino. Argentina ganó la Copa América en 2021, poniendo fin a una larga sequía sin títulos entre las selecciones absolutas antes de ganar la Copa del Mundo en 2022. Siguió otra Copa América en 2024. Esta serie no solo llenó la vitrina de trofeos. Desmintió la noción de que la carrera de Messi en la selección nacional carecía de una victoria decisiva y lo transformó de un genio bajo constante escrutinio a un activo nacional compartido. El triunfo de 2022 también reconcilió a dos bandos de Argentina. Uno recordaba a Maradona a través de la improvisación, la rebelión y el orgullo herido de 1986. El otro reflejaba la migración, los clubes europeos, una base global de fanáticos y un capitán mayormente educado en el extranjero. Messi no reemplazó a Maradona. Demostró que la pertenencia argentina también puede tomar otra forma.
Su segunda dimisión está, por tanto, libre de la amargura de 2016. Se produce después de las victorias, del desfile de la victoria y de la foto con el trofeo. También llega después de una derrota final. Messi no se marchaba en la cima de su carrera. Se quedó el tiempo suficiente para arriesgarse a otra derrota, competir en una sexta Copa del Mundo y demostrar que la lealtad no depende de una despedida perfecta. “Siempre luché y lo di todo en el campo por esta camiseta”, escribió. Esta frase es importante porque su historia en la selección argentina alguna vez fue contada como si su propia participación estuviera en duda. Al final, la evidencia fue contundente: 207 internacionalidades, 125 goles, 21 goles en el Mundial, tres finales y el título que parecía definirlo por su ausencia.
Argentina tras el número 10
Messi aún no ha terminado con el fútbol. Continuará en el Inter Miami, donde marcó cuatro goles en la victoria por 7-1 sobre el CF Montreal pocos días antes de anunciar su retirada. Es dos veces Jugador Más Valioso de la Major League Soccer, campeón de liga y todavía es capaz de hacer que un partido común y corriente parezca un evento público importante. Pero Argentina ahora enfrenta una tarea diferente. Durante dos décadas, los entrenadores pudieron remodelar las alineaciones, cambiar generaciones y afrontar crisis, asumiendo que Messi permanecía en el centro. Su marcha supone la pérdida no sólo del máximo goleador del equipo, sino también de la brújula emocional del equipo, su testaferro y la última fuente de confianza cuando el partido se ponía reñido. El técnico Lionel Scaloni lo calificó de “pura historia” durante el reciente Mundial. La expresión es exacta, pero la historia puede convertirse en una carga cuando se le pide a un nuevo equipo que la cargue. Los próximos líderes de Argentina se medirán por los éxitos conseguidos a través de casi 10 partidos internacionales al año durante 21 años. Reemplazarlo es imposible. Aprender a no buscar otro Messi podría ser el primer paso honesto.
Su partida ofreció un papel más amable. Dijo que se convertirá en uno de los fanáticos que aplauden desde afuera en las buenas y en las malas. Para un hombre que ha pasado la mayor parte de su vida adulta bajo la mirada de Argentina, hay algo conmovedor en este cambio. Finalmente puede mirar el campo en lugar de cargarlo. Se volverá a vestir la camiseta nacional. Sonará el himno. Otro ejecutará los tiros libres e irá al punto de penalti. Pero el fútbol argentino se desarrollará de otra manera porque Messi amplió su historia. Llegó como el adolescente que duró dos minutos y se fue como el jugador que de alguna manera hizo que 21 años parecieran demasiado cortos.
