Cientos de muertes de ballenas francas australes a lo largo de la costa patagónica de Argentina han sacudido una importante zona de reproducción. Mientras los científicos investigan una posible infección bacteriana, la caída del número de ballenas plantea preguntas urgentes sobre la supervivencia de las crías, aunque aún no se ha confirmado un colapso de la población.
Una zona de cría bajo investigación
Vienen aquí para aparearse, dar a luz a sus crías y permanecer cerca de ellas. Frente a la costa de Chubut, las ballenas francas australes convierten las aguas alrededor de la Península Valdés y Puerto Madryn en un caldo de cultivo estacional entre junio y noviembre. Este año, la costa también se ha convertido en un lugar donde los científicos tienen que contar los animales muertos. Los medios locales han informado de cientos de muertes en los últimos meses, especialmente de animales jóvenes. Las autoridades provinciales y los equipos de investigación están investigando las pérdidas. La ubicación hace que estos incidentes sean particularmente trascendentales: no es simplemente un tramo de océano por el que pasan las ballenas, sino un lugar donde comienza la próxima generación.
Una cría suele permanecer con su madre durante su primer año de vida. La relación detrás de cada entrada del inventario es, por tanto, larga y exigente. Una muerte en estas aguas no sólo supone un animal menos en la encuesta; es una vida que ha terminado prematuramente en el entorno en el que se suponía que se mantendría esta dependencia. “Esta zona forma parte del núcleo de su hábitat crítico”, explicó Matías Arrigazzi, especialista en biodiversidad de Greenpeace Argentina. Describió cuerpos de agua esenciales para el apareamiento, la crianza de las crías y la interacción entre las madres y sus crías. Los investigadores están investigando una posible infección bacteriana. En un comunicado, las autoridades dijeron que una bacteria que se encuentra comúnmente en el agua de mar podría causar una enfermedad sistémica en los terneros. También dijeron que no habían encontrado evidencia que vinculara las muertes registradas con la actividad humana.
Estos son hallazgos preliminares, no una explicación concluyente. Un posible patógeno aún no es una causa comprobada del evento de mortalidad generalizada. Asimismo, no se debe exagerar la falta de evidencia identificada de participación humana para afirmar que se ha descartado cualquier influencia ambiental.
Los números necesitan un denominador.
Durante el primer conteo realizado en septiembre de la temporada 2026, se contabilizaron 1.375 ballenas, incluidas 409 crías, según Cesimar-Conicet, el Centro de Estudios de Sistemas Marinos. En 2025, el número alcanzó la cifra récord de 2.110, incluidas unas 800 terneras. Sobre el papel, son 735 ballenas menos, una disminución del 34,8 por ciento. El número de terneros se redujo en aproximadamente 391 o un 48,9 por ciento. En el recuento anterior, los terneros representaban alrededor del 37,9 por ciento, frente al 29,7 por ciento este año, una diferencia de unos ocho puntos porcentuales. Por lo tanto, los animales jóvenes representan un poco más de la mitad de la diferencia numérica entre ambos conteos, aunque representan significativamente menos de la mitad del número total respectivo. Por lo tanto, es especialmente importante examinar con más detalle las cifras de animales jóvenes. Sin embargo, esto no explica por qué cambiaron.
Es importante destacar que una disminución en el recuento de 735 ballenas no significa que 735 ballenas murieron. La diferencia de alrededor de 391 animales jóvenes no permite sacar conclusiones sobre el número de muertes entre animales jóvenes. Un inventario registra los animales que estuvieron presentes y avistados durante una encuesta. La tasa de mortalidad mide las muertes en una población definida y durante un período de tiempo específico. La comparación también compara un primer recuento estacional con un año récord. Sin datos de encuestas, áreas de cobertura y métodos de conteo consistentes, los porcentajes solo describen observaciones reportadas, no una tendencia poblacional comprobada. Los patrones de llegada y emigración podrían influir en una instantánea; Estas cifras por sí solas no pueden probar si este fue el caso.
Del mismo modo, los investigadores no pueden calcular una tasa confiable de mortalidad de terneros considerando los 409 terneros observados como todos los animales nacidos durante la temporada. El denominador pertinente requeriría una estimación de los nacimientos o de los terneros en riesgo durante el mismo período que las muertes. Este número no está especificado. Esto no es una sutileza estadística. Confundir un recuento incompleto con una tasa de mortalidad podría exagerar u oscurecer el daño.
La preocupación no empezó recién este año. Los datos presentados al Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional registraron aproximadamente 482 muertes de ballenas francas australes en Península Valdés entre 2003 y 2011, siendo las crías la mayoría. Esta historia demuestra una amenaza repetida, no un diagnóstico para 2026. Estudios anteriores han considerado la disponibilidad de alimentos, las algas tóxicas y los ataques de gaviotas cocineras. Estas posibilidades provienen de investigaciones anteriores, pero no son una explicación confirmada de las muertes actuales. Pérdidas similares en el mismo lugar no necesariamente tienen la misma causa.
Las ballenas también tienen una historia más larga. La caza comercial de ballenas casi llevó a la especie a la extinción. Argentina declaró a la ballena franca austral monumento natural nacional en 1984. Su presencia es la base para el avistamiento de ballenas en los alrededores de Puerto Madryn y la Península Valdés. Aquí, una ballena viva es más que un simple número en las estadísticas de conservación de especies. Es parte de la economía turística de la región y de su identidad pública. Esta conexión hace que la supervivencia de las crías sea una preocupación local, sin reducir el futuro de un animal al precio de observarlo. Las hembras suelen regresar a sus áreas de parto a intervalos de aproximadamente tres años, y el apego de las madres a estos lugares es fuerte. Esta fidelidad significa que estas bahías no son lugares intercambiables para quedarse. Garantizan la continuidad entre la migración de una generación y la siguiente.
Arrigazzi explicó que proteger la calidad del medio marino es la mejor garantía para el futuro de la especie. Su argumento no aclara la hipótesis de las bacterias. Sin embargo, explica por qué un evento de muerte aquí es significativo más allá de los cadáveres que ya han sido recuperados. El conteo puede decirle a Argentina cuántas ballenas han sido avistadas. La investigación debe aclarar por qué murieron tantas personas. Entre estas tareas se encuentra el futuro de una estación de cría cuya llegada siempre ha conllevado la promesa de un nuevo comienzo.
