¿Qué influyó en la extensión de la capa de hielo patagónica durante la última glaciación? Un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Bremen investigó esta cuestión. Los científicos encontraron evidencia de que el avance y retroceso de los glaciares en América del Sur durante los últimos 120.000 años estuvo influenciado principalmente por cambios en la radiación solar y la duración del verano. Estas fluctuaciones de energía siguieron un ciclo regular, similar a los cambios en la inclinación de la Tierra, y fueron amplificadas o debilitadas aún más por fluctuaciones climáticas de corto plazo durante milenios. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Nature Communications.
La Patagonia impresiona con una extraordinaria variedad de paisajes: vastos bosques, estepas cubiertas de hierba, desiertos secos e impresionantes cadenas montañosas caracterizan la región. Pero no siempre fue tan diverso y aún hoy se pueden encontrar vestigios de un paisaje completamente diferente: los campos de hielo patagónicos. En el oeste de la región hay zonas glaciares compactas que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros a lo largo de los Andes en Chile y Argentina. Los campos de hielo de la Patagonia norte y sur son restos de una capa de hielo mucho más grande que alcanzó su máxima extensión hace unos 35.000 años. En ese momento, la cordillera central de los Andes entre los paralelos 38 y 55 sur estaba cubierta de hielo. “El objetivo de nuestro estudio fue examinar la historia espaciotemporal de la capa de hielo patagónica a lo largo del último ciclo glacial, desde hace unos 120.000 años hasta el presente, y comprender mejor las causas del momento y la dinámica del avance y retroceso de los glaciares”, dijo el Dr. Andrés Castillo-Llarena, primer autor del estudio y modelador del sistema terrestre en MARUM – Centro de Ciencias Ambientales Marinas y en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Brema. El equipo internacional se centró principalmente en el papel de la variabilidad climática en la escala de tiempo del milenio como mecanismo impulsor de los cambios en la capa de hielo patagónica.
La última edad de hielo afectó las condiciones ambientales y los paisajes de todo el mundo. América del Norte, el norte de Europa y la Patagonia en particular estaban cubiertas por gigantescas capas de hielo que desaparecieron nuevamente después de la Edad del Hielo. Dado que el aumento y disminución de las masas de hielo está controlado en gran medida por las fluctuaciones de temperatura y precipitación, las capas de hielo del pasado proporcionan información importante sobre los cambios climáticos pasados. La evidencia paleoclimática existente en la Patagonia y Nueva Zelanda sugiere que la extensión máxima de los glaciares en las latitudes medias del hemisferio sur fue casi simultánea, pero no sincrónica, con la historia glacial del hemisferio norte.
Para investigar esto con más detalle, el equipo de Castillo-Llarena llevó a cabo simulaciones por ordenador. Los resultados sugieren que la capa de hielo patagónica experimentó un aumento y una disminución en lugar de una historia glacial suave, contradiciendo suposiciones previas de reconstrucciones geológicas. Esto muestra que la capa de hielo patagónica pasó por dos períodos principales de avance de los glaciares durante el último ciclo de la edad de hielo: al comienzo de la llamada Etapa de Isótopos Marinos (MIS) 4 hace unos 71.000 años y al final de MIS 3 hace unos 35.000 años. En el medio, la capa de hielo se redujo temporalmente hace unos 60.000 años.
El equipo de investigadores pudo identificar una combinación de cambios en la duración del verano y la intensidad de la radiación solar estival como impulsores de las fluctuaciones a largo plazo, la llamada «energía integrada del verano». Esto fluctúa con los cambios en la inclinación de la Tierra en una escala de tiempo de alrededor de 40.000 años. «Sospechamos que la energía integrada del verano moduló el comportamiento no sólo de la capa de hielo patagónico, sino también de las masas de hielo en las latitudes medias del hemisferio sur», dice Castillo-Llarena. Además, el equipo encontró variaciones a corto plazo en la capa de hielo de la Patagonia en la escala de tiempo del milenio superpuestas a las fluctuaciones a largo plazo, que pueden estar asociadas con cambios climáticos abruptos en el hemisferio norte. «Estos resultados son particularmente relevantes porque hay relativamente pocos datos sobre las fluctuaciones climáticas pasadas en el hemisferio sur. Sin embargo, para comprender los cambios climáticos futuros, es importante comprender cómo interactúan entre sí los hemisferios norte y sur», añade el científico de MARUM, el Dr. Matthias Prange, coautor del estudio.
